Chinh phục thế giới bằng ngô

^{Chris Nicely}

Ngô hiện chiếm hơn 1/10 sản lượng thu hoạch trên thế giới. Chỉ riêng Hoa Kỳ đã có đủ cánh đồng ngô bao phủ toàn bộ nước Đức. Nhưng trong khi các loại cây trồng khác chúng tôi trồng có nhiều giống khác nhau, hơn 99% số ngô chúng tôi trồng là cùng một loại: Yellow Dent # 2. Điều này có nghĩa là con người trồng nhiều ngô hơn bất kỳ loại cây nào khác trên hành tinh. Vậy làm thế nào mà giống cây trồng đơn lẻ này lại trở thành thành công lớn nhất trong lịch sử nông nghiệp?



Khoảng 9.000 năm trước, ngô, còn được gọi là ngô, lần đầu tiên được thuần hóa từ cây teosynth, một loại thảo mộc có nguồn gốc từ Mesoamerica. Hạt cứng của Teosynth hầu như không ăn được, nhưng vỏ xơ của nó có thể được chế tạo thành một vật liệu đa năng. Trong 4.700 năm tiếp theo, nông dân đã lai tạo loại cây này với lõi ngô lớn hơn và nhân có thể ăn được. Khi ngô lan rộng khắp châu Mỹ, nó đóng một vai trò quan trọng, và nhiều xã hội bản địa bắt đầu coi "Mẹ Bắp" là nữ thần tạo ra nông nghiệp.

Khi người châu Âu lần đầu tiên đến châu Mỹ, họ đã tránh xa loài thực vật kỳ lạ này. Nhiều người thậm chí còn tin rằng đây là nguồn gốc của sự khác biệt về thể chất và văn hóa giữa họ và người Mesoamericans. Tuy nhiên, những nỗ lực của họ để trồng cây châu Âu trên đất Mỹ nhanh chóng thất bại và những người định cư buộc phải mở rộng khẩu phần ăn của họ. Ngô sớm vượt Đại Tây Dương, nơi có khả năng phát triển ở nhiều loại khí hậu khiến nó trở thành loại ngũ cốc phổ biến ở nhiều nước châu Âu.



Nhưng Hoa Kỳ mới thành lập vẫn là thủ đô ngũ cốc của thế giới. Vào đầu những năm 1800, các chủng loại với kích cỡ và hương vị khác nhau đã được sản xuất ở các vùng khác nhau của đất nước. Tuy nhiên, vào những năm 1850, những giống cây độc đáo này đã tỏ ra khó khăn đối với những người điều hành xe lửa và đối với những thương nhân để bán. Các hội đồng thương mại tại các giao lộ đường sắt như Chicago đã khuyến khích nông dân trồng một loại cây trồng tiêu chuẩn hóa. Giấc mơ đó cuối cùng đã trở thành hiện thực tại Hội chợ Thế giới năm 1893, nơi bắp ngô của James Reed đã nhận được Blue Ribbon.

Trong 50 năm tiếp theo, Yellow Dent đã quét sạch đất nước. Sau sự phát triển công nghệ của Thế chiến thứ hai, máy gặt được cơ giới hóa trở nên phổ biến rộng rãi. Điều này có nghĩa là một mẻ ngô trước đây phải mất cả ngày để thu hoạch bằng tay thì nay có thể được thu hoạch chỉ trong 5 phút. Một công nghệ thời chiến khác, chất nổ hóa học amoni nitrat, cũng đã tìm thấy cuộc sống mới trong trang trại. Với loại phân bón tổng hợp mới này, nông dân có thể trồng những cánh đồng ngô dày đặc năm này qua năm khác mà không cần luân canh và bổ sung nitơ trong đất.



Trong khi những tiến bộ này khiến ngô trở thành một loại cây trồng hấp dẫn đối với nông dân Mỹ, các chính sách nông nghiệp của Mỹ đã hạn chế số lượng nông dân có thể trồng để đảm bảo giá bán cao. Nhưng vào năm 1972, Tổng thống Richard Nixon đã dỡ bỏ những hạn chế đó bằng cách đàm phán bán ngũ cốc khổng lồ cho Liên Xô. Với thỏa thuận thương mại mới này và công nghệ trong Thế chiến II, sản xuất ngô đã trở thành một hiện tượng toàn cầu.

Khối lượng ngô này đã tạo cảm hứng cho rất nhiều loại trà ngô. Bột ngô có thể được sử dụng làm chất làm đặc cho mọi thứ, từ xăng đến keo, hoặc được chế biến thành chất tạo ngọt rẻ tiền được gọi là xi-rô ngô có đường fructose cao. Ngô nhanh chóng trở thành một trong những thức ăn chăn nuôi rẻ nhất trên toàn thế giới.Điều này cho phép sản xuất thịt rẻ, do đó làm tăng nhu cầu về thịt và thức ăn cho ngô. Ngày nay, mọi người chỉ ăn 40% tổng số ngô được trồng, trong khi 60% còn lại hỗ trợ các ngành công nghiệp tiêu dùng trên khắp thế giới.



Tuy nhiên, sự lan truyền của nền văn hóa kỳ diệu này đã phải trả giá. Nguồn nước bị nhiễm nitrat amoni dư thừa từ ruộng ngô. Ngô chiếm phần lớn lượng khí thải carbon liên quan đến nông nghiệp, một phần do sản lượng thịt tăng lên mà nó cung cấp. Sử dụng xi-rô ngô có đường fructose cao có thể góp phần gây ra bệnh tiểu đường và béo phì. Và sự gia tăng của canh tác độc canh đã khiến nguồn cung cấp thực phẩm của chúng ta trở nên dễ bị tổn thương bởi sâu bệnh và mầm bệnh - một loại vi rút duy nhất có thể lây nhiễm cho nguồn dự trữ của loại cây trồng phổ biến này trên thế giới. Ngô đã phát triển từ một loại cỏ rậm rạp trở thành một yếu tố thiết yếu của ngành công nghiệp thế giới. Nhưng chỉ có thời gian mới trả lời được liệu điều này có dẫn chúng ta vào mê cung của sự bất ổn hay không.